North Beach erhielt seinen Namen in den 1850er Jahren, als das Viertel noch direkt an der Bucht von San Francisco lag, bevor Landgewinnungsmaßnahmen die Uferlinie nach Norden verschoben.
Italienische Einwanderer kamen nach dem Erdbeben von 1906 in Wellen an, verwandelten den Stadtteil in das „Little Italy“ der Stadt und prägten ihn mit familiengeführten Bäckereien, Trattorien und sozialen Clubs, die bis heute existieren. In den 1950er Jahren beherbergten dieselben viktorianischen Ladenfronten City Lights Booksellers – gegründet 1953 von dem Dichter Lawrence Ferlinghetti – und wurden zum Epizentrum der Beat Generation, das Jack Kerouac, Allen Ginsberg und Neal Cassady in die Bars und Kaffeehäuser entlang der Columbus Avenue lockte.
Heute bleibt North Beach das am besten zu Fuß erkundbare Viertel von San Francisco für vielschichtige Kulturgeschichte. Der Washington Square Park bildet das Zentrum des Bezirks unterhalb der Saints Peter and Paul Church, deren Zwillingstürme in den Eröffnungsszenen von „Dirty Harry“ und „Sister Act 2“ zu sehen waren. Auf dem Rasen des Parks praktizieren im Morgengrauen Tai-Chi-Anhänger und mittags italienische Großmütter, während in den umliegenden Blöcken die Molinari Delicatessen (eröffnet 1896), die Liguria Bakery (Focaccia seit 1911) und das Tosca Cafe zu finden sind – letzteres wurde 2013 renoviert, serviert aber immer noch sein ursprüngliches Cappuccino-Rezept aus Espresso, aufgeschäumter Milch und Brandy. Die Columbus Avenue durchschneidet das Viertel diagonal, ein Designfehler aus den 1870er Jahren, der den keilförmigen Gebäudeblock im Flatiron-Stil schuf, in dem sich heute das Cafe Zoetrope befindet, ein italienisches Café im europäischen Stil von Francis Ford Coppola.
Die Topographie prägt das Erlebnis. North Beach steigt steil vom Embarcadero bis zum 284 Fuß hohen Gipfel des Telegraph Hill an, wo der Coit Tower – ein 1933 errichtetes Art-Déco-Denkmal, finanziert von Lillie Hitchcock Coit – einen 360-Grad-Blick nach einem Aufstieg vorbei an versteckten Treppen und an den fast senkrechten Hängen klebenden Cottages bietet. Die Filbert Steps führen durch halb-wilde Gärten, die seit den 1940er Jahren von Freiwilligen gepflegt werden, während die Greenwich Steps durch eine Schlucht aus blühenden Weinreben und hölzernen Häusern führen, die sich seit der Zeit der Großen Depression kaum verändert haben. Eine Route für den Rundgang durch North Beach in San Francisco verbindet diese Höhenunterschiede auf natürliche Weise, führt von den Espressobars der oberen Grant Avenue zu den Wandmalereien im Coit Tower und zurück durch die Treppen, die sich eher wie ein mediterranes Dorf als wie eine amerikanische Großstadt anfühlen. Die 16 Häuserblocks des Viertels beherbergen 60 Restaurants, sieben historische Neonreklamen und den ältesten Dim-Sum-Laden Nordamerikas an der Grenze zu Chinatown – alles erreichbar ohne Auto oder Bus.
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