San Francisco Chinatown gilt als die älteste chinesische Enklave in Nordamerika, die in den 1850er Jahren gegründet wurde, als kantonesische Einwanderer während des Goldrauschs ankamen. Das Viertel erstreckt sich über 24 Häuserblocks am östlichen Hang von Nob Hill.
Es überlebte das Erdbeben und den Brand von 1906 und wurde anschließend in einem bewussten Architekturstil wieder aufgebaut – Pagodendächer, Drachen-Straßenlaternen und zinnoberrote Balkone –, der ebenso ein politisches Statement wie ein ästhetisches war. Gemeindeführer wählten dieses ornamentale Design, um die Zukunft des Viertels zu sichern und zweckmäßige Gebäude in eine Landschaft zu verwandeln, die Touristen anziehen und den Platz von Chinatown in der Geografie der Stadt festigen sollte. Die Grant Avenue wurde zum kommerziellen Rückgrat, während die Stockton Street ihre Rolle als alltägliche Hauptschlagader des Viertels beibehielt, gesäumt von Kräuterkundigen, Metzgern und Gemüsehändlern, die eher die Bewohner als die Besucher versorgten.
Heute bleibt Chinatown ein lebendiges Viertel, in dem mehr als 30.000 Menschen in einem der am dichtesten besiedelten Gebiete westlich von Manhattan leben. Der Tin-How-Tempel, 1852 gegründet und 1911 in die Waverly Place verlegt, empfängt immer noch Anhänger, die drei Stockwerke erklimmen, um am Altar der Meeresgöttin Mazu Orangen und Räucherwerk zu hinterlassen. Der Portsmouth Square, einst der städtische Platz, ist heute Schauplatz täglicher Xiangqi-Spiele und Treffpunkt für Rentner unter dem Pagodendach. Die kulinarische Identität des Viertels geht über Dim-Sum-Lokale und Fenster mit gebratenen Enten hinaus: In Kräuterläden werden getrocknete Seepferdchen und Ginsengwurzel verkauft; Bäckereien bieten Wintermelonen-Gebäck und Mondkuchen mit Lotoskernfüllung an; und Teehändler schenken Oolong und Pu-Erh in Verkostungsräumen aus, die sich seit den 1960er Jahren nicht verändert haben.
Ein Chinatown-Rundgang in San Francisco offenbart die Schichten unter den bemalten Balkonen. Die Ross Alley, eine schmale Seitengasse, beherbergte bis vor kurzem die letzte traditionelle Glückskeks-Bäckerei, wo Eisenformen den Teig in Kurven pressten, während Touristen durch ein Schaufenster zusahen. Die Spofford Alley hat ihren Ziegelpflasterbelag und die eisernen Feuertreppen bewahrt – ein Überbleibsel des Wiederaufbaus nach dem Erdbeben, als das Viertel wieder aus Holz und Mauerwerk emporstieg. Reiseführer weisen auf die architektonischen Details hin – geschwungene Dachtraufen, die böse Geister abwehren, rot gestrichene Türrahmen für das Glück und zweisprachige Straßenschilder in Englisch und traditionellem Chinesisch, die jede Kreuzung markieren. Die Identität des Viertels ist nicht statisch; sie hat Einwanderungswellen aus Hongkong, Taiwan und in jüngerer Zeit vom chinesischen Festland aufgenommen, wobei jeder Teil sprachliche und kulinarische Fäden in das Gewebe des Viertels einbrachte. Diese Straßen zu begehen bedeutet, sich an einem Ort zu bewegen, an dem Kulturtourismus und tägliches Leben dieselben Gehwege teilen, wo Tempel-Weihrauch über Marktstände weht und wo die Vergangenheit nicht in Bernstein bewahrt, sondern gelebt, angepasst und kontinuierlich neu gestaltet wird.
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